公元前五世纪到四世纪间,俗称希腊古典时期,产生了继往开来的伟大诗歌形式-“悲剧”,脱胎于宗教祭典仪式,将史诗与抒情诗结合歌唱、音乐、舞蹈,成为一种声音与动作的表演。其题材探讨了人的现实处境、人神交战、战争与死亡。


三位伟大的希腊悲剧家,埃斯库罗斯Aeschylus(525-456 BC)、索福克里斯Sophocles(469-406BC)、尤瑞匹底斯Euripides(480-406 BC);以一种类似接力的方式,将希腊悲剧的美学形式与内容推到一个日臻完熟的状态,开启了西方后世戏剧创作的磐石。虽然希腊悲剧的高峰十分短暂,但伴随悲剧所产生的美学理论、文学批评却影响深远直至当代,最著名的莫过亚里士多德的“悲剧论”-“悲剧是一种高贵的完整之行动的模仿……….它是被呈现戏剧的形式,而非叙述的形式中,透过了对于可怜与可怕的事件之再现,产生出有关这等情绪之适当的净化作用。悲剧的“净化”说,于焉界定了戏剧艺术的目的与功能,他也曾再三推崇尤瑞匹底斯的“伊底帕斯王”是悲剧的典范,令后世不断模仿或研究;最广为人知的莫过于心理学大师佛洛伊德所谓的“伊底帕斯情结”,成为其“精神分析”的重要观点。

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